[중국신문주간 한국어판 발행인겸편집인: 강철용]

 

2023년 12월 25일 중국 농업농촌부가 발표한 공고문이 주목을 받고 있다. 공고문에 따르면 37개의 유전자 변형 옥수수 품종과 10개의 유전자 변형 대두 품종을 포함하여 중국 85개 기업의 작물 종자 생산 및 운영 허가증이 승인 및 발급되었으며 여기에 26개 기업이 관련되어 있다. 이것은 중국에서 생산 및 운영 허가를 받은 최초의 유전자 변형 옥수수 및 대두 종자다. 또한 두 회사의 4가지 유전자 변형 면화 품종이 포함되었다.

 

 

▲ © 사진/시각중국

생산 및 운영 허가는 유전자 변형 종자가 시장으로 진출하는 마지막 관문이다. 중국농업대학 특수식품연구센터 명예주임이자 베이징공상대학 교수인 뤄윈붜(羅雲波)는 <중국신문주간>에 생산 및 운영 허가증 발급이 기념비적인 의미가 있으며 이는 중국에서 유전자 변형 사료 및 식용 작물이 공식적으로 상업화 시대에 진입했음을 의미한다고 전했다. 

 

 

2023년은 중국에서 유전자 변형 사료 및 식용 작물의 상업화의 원년으로 간주될 수 있다. 미래에도 이 분야는 작은 발걸음으로 앞으로 나아갈 것으로 예상된다. 하지만 유전자 변형 종자의 판매를 단번에 완전히 개방하는 것은 가능성이 낮은 일이다.

‘아직 판매 시작 전 단계’
“회사에서 인증서를 발급받아 차근차근 준비하며 절차를 밟고 있다. 판매는 앞으로 한 달 안에 시작할 수 있지만, 구체적인 판매 방식은 아직 명확하게 공지나 일정을 받지 못했다. 지금 모든 것이 농업농촌부의 통지를 기다리고 있다.” 2023년 12월 28일, 랴오닝(遼寧)동아시아종자산업유한공사(이하 동아시아종자산업) 직원은 <중국신문주간>에 현재 두 가지 유전자 변형 옥수수 품종의 현물이 없으며 공개적으로 판매될 수 있을 때 회사에서 공식 웹사이트에 공지할 것이라고 말했다. 

 

동아시아 종자 산업에서 생산되는 2개의 유전자 변형 옥수수 품종이 이번에 생산 및 운영 허가를 받았다. 두 달 전 동아시아 종자 산업의 두 개 유전자 변형 옥수수 품종이 예비 심사를 통과했다.

동아시아 종자 산업 외에도 유전자 변형 옥수수 및 대두 품종을 승인 받은 기업은 25개이며 덩하이(登海) 종자 산업, 다베이눙(大北農) 및 기타 상장 회사가 포함되며 룽핑가오커즈(隆平高科子) 자회사인 베이징롄촹(北京聯創) 종자산업유한공사, 셴정다(先正達) 자회사인 중국종자그룹유한공사(이하 중국종자회사라고 함)가 포함된다. 

 

그 중 중국종자회사의 유전자 변형 옥수수 4품종과 유전자 변형 대두 5품종, 다베이농과 그 계열사의 유전자 변형 대두 5품종, 유전자 변형 옥수수 4품종, 총 9품종이 승인을 받았다.

 

 

유전자 변형 제품의 상용화는 쉽지 않은 일이다. 2023년 5월부터 농림축산식품부 과학교육부는 중국에서 농업용 유전자 변형 생물체에 대한 단계별 안전성 평가관리제도를 시행하고 있으며, 과정에 따라 실험연구, 중간시험, 환경 방출, 생산성 시험, 안전인증서 신청의 5단계로 구분된다. R&D 단위는 농림축산식품부에 신청서를 제출하고 국가농업유전자변형생물체안전위원회의 안전성 평가 및 승인을 통과한 후에만 농업 유전자 변형 생물체 안전인증을 취득할 수 있다.

 

중국과학원 학자인 류야오광(劉耀光) 화남농업대 교수는 <중국신문주간>과의 인터뷰에서 초기 실험부터 최종 안전인증서 취득까지 모든 과정이 수년이 걸릴 것이라고 전했다.

“안전증명서를 발급받은 후 종자 검증을 거쳐 통과해야만 영업허가증을 발급받아 상업적으로 판매할 수 있다.” 뤄윈붜는 유전자 변형 작물의 안전성 평가 및 관리 방법이 중국에서 비교적 성숙했으며 유전자 변형 사료 및 식용 작물의 산업화를 시작할 적절한 시기를 기다리고 있다고 말했다. 2023년 10월 17일 농림축산식품부가 발표한 제5차 국가작물품종승인위원회 제4차 승인회의 예비심사에서 품종 공시를 승인한 결과 유전자 변형 옥수수 37종과 유전자 변형 대두 14종이 포함되었다.

유전자 변형, 즉 과학자들은 공학 기술을 사용하여 한 유기체의 하나 이상의 유전자를 다른 유기체에 전달하여 후자의 유기체가 새로운 형질을 얻을 수 있도록 하고 있다. 류야오광은 유전자 변형 작물에 사용되는 외래 유전자가 새로운 유전자가 아니라 이전에 많은 실험을 통해 검증된 유전자라고 말했다.

 

 

▲ ©  사진/시각중국

유전자 변형 대두와 옥수수가 승인되기 전에 중국은 해충 저항성 유전자 변형 면화와 바이러스 저항성 파파야만 산업화 생산을 달성했다. 베이징대 교수이자 현대농업대학 학장인 류춘밍(劉春明)은 <중국신문주간>에 “현대 농업의 경우 유전자 변형 기술을 포함한 생명 공학이 농업 생산 효율성을 높이고 농민의 노동 투입을 줄이며 화학 살충제 사용을 줄이는 데 중요한 역할을 한다”고 말했다. 이 생산 및 운영 허가가 승인되기 전에 농업농촌부의 배치로 중국에서 유전자 변형 옥수수 및 대두의 시범 보급이 2년 이상 여러 곳에서 수행되었다.

 

2021년에 국가는 유전자 변형 옥수수 및 대두의 산업화를 위한 시범 작업을 시작하고 과학 연구 및 실험 분야에서 수행에 들어갔다. 이듬해에는 네이멍구(內蒙古)와 윈난(雲南)의 농민 밭으로 시범 범위가 확대되었다. 2023년에는 허베이(河北)성, 네이멍구, 지린(吉林), 쓰촨(四川), 윈난성 5개 성 20개 현으로 시범 범위를 더욱 확대하고 간쑤(甘肅)성에서 종자 생산을 시작하였다. 

 

농림축산식품부 유관부서 담당자는 2023년 8월 인터뷰에서 시범지역에서 유전자 변형 옥수수 대두의 해충 저항성과 제초제 저항성이 우수하고 나비목 해충에 대한 방제효과가 90%, 제초 효과가 95% 이상이며 유전자 변형 옥수수와 대두의 수확량은 5.6%에서 11.6%까지 증가할 수 있었다고 전했다.

이미 2014년에 중국은 유전자 변형 기술의 산업화 발전을 위한 ‘3단계’ 전략을 시작했는데, 즉 ‘비식용’ 목화 작물에서 ‘간접 식용’ 기름 및 사료 작물, 그리고 ‘직접 식용’ 식량 작물에 이르기까지 점차 산업화 발전 목표를 달성했다. 류춘밍은 추진 과정에서 대중 과학교육을 강화하여 모든 사람들이 생명공학 제품을 점차 이해할 수 있도록 해야 한다고 말했다. 물론 홍보되는 생명공학 제품은 농산물의 안전을 보장하기 위해 안전 표준을 준수해야 한다.

제한적 개방
2022년 1월 농업농촌부가 발표한 ‘작물 종자 생산 및 운영 허가 관리 조치’에 따르면 종자 생산 및 운영은 심기, 수확, 세척, 포장, 저장, 판매 및 수출입과 같은 활동을 의미한다. 농림축산식품부 고시에 따르면 이번에 유전자 변형 옥수수와 대두의 생산 및 운영 허가를 받은 26개 기업의 생산 및 운영 방법은 모두 생산, 가공, 포장, 도소매다. 많은 응답자들은 이번 생산 및 운영 허가증 발급이 국내 최초의 유전자 변형 옥수수 및 대두 종자가 합법적으로 시장에 진입할 수 있고 농부들도 시장을 통해 종자를 구입할 수 있음을 의미한다고 말했다.

그러나 자유화에는 제한이 따른다. 유전자 변형 옥수수 및 대두의 경우 생산, 재배 또는 판매 및 유통에 대한 엄격한 요구 사항이 있다. 앞서 농업농촌부가 발표한 발표에 따르면 간쑤성 장예(張掖)시 간저우(甘州)구는 국내 유전자 변형 옥수수 품종의 주요 종자 생산 기지다. 

 

승인된 26개 기업 중 유전자 변형 옥수수 품종의 연구 개발에 종사하는 24개 기업이 있으며 종자 생산 기지가 모두 여기에 있다. 네이멍구 자치구 싱안멍(興安盟) 커얼친우익전기(科爾沁右翼前旗)는 중국 국내 유전자 변형 대두 품종의 주요 종자 생산 기지다.

2023년 10월 17일 농업농촌부가 발표한 승인 자료에 따르면 동아시아 종자 산업에서 승인된 2개의 유전자 변형 옥수수 품종은 지린, 랴오닝(遼寧), 네이멍구, 톈진(天津) 및 기타 지역을 포함하는 중국 동북부의 중후숙 봄 옥수수 지역과 허난(河南), 산둥(山東), 허베이(河北) 바오딩(保定) 및 기타 지역을 포함하는 황화이하이(黃淮海) 여름 옥수수 지역에 심을 것을 권장한다. 

 

또한 데이터는 실제 재배 지역이 관련 국가 생물 육종 산업화 약정을 준수해야 한다고 언급했다. “이제 이런 곳들도 회사의 유전자 변형 옥수수 품종을 수용할 준비가 되었는지 살펴봐야 한다.” 앞서 언급한 동아시아 종자산업 관계자는 이렇게 전했다.

이 관계자는 회사의 유전자 변형 제품과 일반 옥수수 품종이 다르며 지정된 판매 제품에 속한다고 말했다. 이런 제품은 일반 제품처럼 누구나 사고 싶다고 살 수 있는 것이 아니다. 2022년 산업화 시범 판매를 시작할 때 회사가 이번에 승인한 두 품종의 생산, 가공, 출하 시간, 출하 지역 등의 정보를 농업농촌부에 적시에 보고해야 하며, 2022년 시범 판매량이 적었다. “2022년에 회사는 네이멍구 관할 퉁랴오(通遼)시와 츠펑(赤峯)시에서 시범 판매하였으며 유전자 변형 옥수수 품종 1봉지는 모두 가정에 등록되었고 구매자의 ID도 등록하였다.”

위의 승인 데이터에 따르면 이번에 승인된 유전자 변형 옥수수 및 대두 품종의 특성은 해충 및 제초제 저항성에 중점을 두었다. 류야오광은 지금은 제한된 개방이며 현재 이 두 가지 특성에 대한 수요가 비교적 시급하다고 전했다. 이 두 가지 특성이 아니면 승인 링크에 들어갈 자격이 없다. 중국 국내에서도 다른 형질의 품종 연구개발을 시도한 기업이 있지만 기업은 안전인증을 기대하지 않기 때문에 일반적으로 중간 테스트를 거치면 흐지부지되는 경우가 많다.

앞으로 점차 자유로워질 전망
미국은 유전자 변형 기술의 주요 연구 개발국이자 세계 최대의 유전자 변형 작물 생산국이고 소비국이다. 2023년 8월 농업농촌부 발표에 따르면 최근 몇 년 동안 미국은 매년 약 11억 묘의 유전자 변형 작물을 재배하여 경작지의 40% 이상을 차지했다. 미국에서 생산되는 대두의 약 50%, 옥수수의 80% 이상이 국내에서 소비된다. 또한 EU는 주로 대두, 옥수수, 유채, 사탕무 및 그 가공 제품을 포함하여 매년 많은 수의 유전자 변형 농산물을 수입한다. 일본과 한국도 대두, 옥수수, 유채 등 유전자 변형 농산물을 대량으로 수입하고 있다.

2023년 8월 농업농촌부 관련 책임자는 인터뷰에서 미국이 유전자 변형 작물을 상업적으로 적용하기 전인 1995년에 뮤당 옥수수 및 대두의 평균 수확량은 각각 475kg 및 158kg이었고, 2022년에 미국에서 유전자 변형 옥수수 및 대두의 재배 면적은 90%를 초과했으며 평균 수확량은 각각 725kg 및 222kg에 도달했는데 유전자 변형 기술이 혁명적인 역할을 했다고 전했다.

류춘밍은 현재 미국, 캐나다, 브라질, 아르헨티나 및 인도와 같은 국가에서 주로 홍보되는 해충 저항성과 제초제 저항성의 두 가지 특성은 이미 상업적으로 적용되고 있다고 전했다. 중국의 생명 공학은 매우 일찍 시작되었지만 상업적 응용이 뒤처지고 뒤따라 가는 입장이다. 

 

예를 들어, 해외에서 널리 사용되며 초기 특허가 만료된 바실러스 투린지엔시스의 Bt 유전자는 지난 2년 동안 중국에서 옥수수와 대두의 시범 보급이 시작되었다. Bt 단백질은 나비목 곤충의 소화를 특이적으로 억제할 수 있는 프로톡신 단백질로 나비목 해충의 내장에 있는 특정 수용체에 결합하여 해충의 장 소화 기능을 방해할 수 있다. 인간, 가축 및 가금류 또는 다른 곤충 위장 세포에는 이 단백질에 결합하는 ‘특이적 수용체’가 없으므로 소화에 영향을 미치지 않는다.

2016년부터 2020년까지 류춘밍은 중국농업과학원 작물과학연구소 소장을 역임했다. 당시 그는 옥수수 실험 기지를 방문했을 때 나비목 곤충 조명충나방에 물린 후 옥수수 이삭이 곡물 수확량을 감소시킬 뿐만 아니라 아스페르길루스 플라부스 감염을 유발한다는 것을 발견했다.

류춘밍은 일부 옥수수 밭을 시찰했을 때 많은 농부들이 재배한 옥수수가 곤충에 물린 후 아스페르길루스 플라부스 곰팡이로 가득 찬 것을 발견했다고 회상했다. 그는 후난(湖南), 장시(江西), 광시(廣西) 지역의 비교적 덥고 습한 지역에서 이러한 현상이 더 심각하며 이로 인한 독소 오염 문제는 사람들의 건강에 매우 해롭다고 말했다. Bt 유전자를 운반하는 옥수수는 낮은 식물 보호 조치를 보조하여 조명충나방을 제어할 수 있으며 아플라톡신에 감염될 확률도 훨씬 낮다.

유전자 변형 기술의 연구 개발은 중국에서도 빠지지 않고 꾸준히 진행되었으며 1980년대에 중국에서 배치되기 시작했다. 2022년 11월 ‘생명공학 고시’에 발표된 연구에 따르면 2008년 유전자 변형 생물체의 신품종 재배를 위한 주요 과학기술 프로젝트가 시작된 이후 중국에서 유전자 마이닝, 유전자 변형, 품종 재배, 안전성 평가 및 관리 측면에서 일련의 진전이 이루어졌다. 안전성과 유효성에 대한 충분한 평가를 바탕으로 유전자 변형 품종의 배치는 법률에 따라 안전인증서를 획득했다.

“외국을 따르지만 국내 유전자 변형 기술 수준은 크게 뒤떨어지지 않는다.” 류춘밍은 중국에서 유전자 변형 면화가 매우 성공적으로 홍보되었으며 상당한 면적의 면화가 Bt 유전자를 가지고 있어 면화 생산 과정에서 농약 사용을 크게 줄이고 나비목 해충인 담배벌레의 대규모 전파로 인한 면화 피해를 통제했다고 말했다. 2023년 8월 농업농촌부 데이터에 따르면 1990년대 중국에서 유전자 변형 해충 저항성 면화의 산업적 응용이 추진되기 시작했으며 현재 중국 국내 해충 저항성 면화의 시장 점유율은 99%에 달한다.

 

“중국의 생명공학은 일찍 시작했지만 제품의 시장 진입은 매우 느리다.” 류춘밍은 1990년대에 기업의 생명공학 연구개발에 대한 열의가 매우 높았고 많은 기업이 유전자 변형 작물의 연구개발에 많은 인적, 물적, 재정적 자원을 투자했지만 주기가 너무 길기 때문에 예상 수익이 보이지 않아 많은 기업이 결국 포기했다고 전했다.

2021년 중국공학원 원사인 완젠민(萬建民) 난징(南京)농업대 교수는 언론과의 인터뷰에서 중국이 미국에 이어 두 번째로 큰 유전자 변형 연구 개발 국가가 되었으며 국부 혁신에서 ‘자율 유전자, 자주 기술, 자주 품종’으로의 전반적인 도약을 실현했고 유전자 변형 산업화 응용을 위한 견고한 토대를 마련했다고 전했다. 뤄윈붜는 “장기적으로 볼 때 앞으로 중국에서 유전자 변형 작물의 상업화가 점진적으로 자유화되는 것은 불가피한 추세에 속한다”고 전했다.

류춘밍은 <중국신문주간>과의 인터뷰에서 유전자 변형 옥수수와 대두 품종의 홍보가 이제 막 시작되었으며 품종 수확량, 스트레스 저항성, 숙박 저항성, 고온 저항성 및 저온 저항성과 같은 많은 도전에 직면해 있다고 분석했다. 그는 정책이 꾸준히 자유화됨에 따라 더 많은 기업이 투자를 늘리고 품종의 종합 수준을 향상시킬 것으로 보고 있다.

중국은 식량 소비 대국이며 현재 대두, 옥수수 및 기타 농산물은 수입에 크게 의존하고 있다. ‘생명공학 고시’에 발표된 앞서 언급한 연구에 따르면 최근 몇 년 동안 육류, 계란, 우유에 대한 사람들의 소비가 증가하고 유지 및 사료 곡물에 대한 수요가 증가함에 따라 중국의 대두, 옥수수 등 주요 사료 작물의 수입은 지속적인 증가 추세를 보이고 있으며 수입 대두와 옥수수는 주로 유전자 변형 제품이다.

관세청의 데이터에 따르면 2023년 1월부터 11월까지 중국 국내 옥수수 수입량은 2,218만 톤, 대두 수입량은 8,963만 톤, 밀, 보리, 쌀 및 쌀, 수수의 총 수입량은 2,843만 톤으로 총 약 1억4,000만 톤이다. 사실 유전자 변형 농산물은 오랫동안 국내 먹이 사슬에 들어왔다. 류춘밍은 거대한 수입 곡물 중 대두와 옥수수는 일반적으로 유전자 변형 식품을 가지고 있으며 현재 중국에서 자체 생산되는 곡물의 총량은 연간 약 6억5,000만 톤이라고 말했다.

앞서 언급한 ‘바이오틱스 고시’ 연구에 따르면 중국 국내 옥수수 및 수입 옥수수 총 공급의 약 60%는 사료로 사용되며 나머지는 주로 심층 가공 및 직접 소비로 사용된다. 수입 유전자 변형 옥수수는 주로 사료로 사용되며 중국 국내 대두 및 수입 대두 총 공급의 80% 이상은 가공 식용유로 사용되고 부산물 대두박은 축산용 단백질 사료로 사용된다. 국산 대두는 단위당 생산량이 낮고 총 생산량이 비교적 적으며 주로 두부, 콩나물 등의 직접 소비용으로 사용된다.

소비자는 유전자 변형 식품에 대해 알 권리가 있다. 농림축산식품부 자료에 따르면 국내에서는 유전자변형 대두유, 유채씨유 등 유전자변형 제품에 대해 의무표시제도를 시행하고 있으며, 모두 ‘가공 원료는 유전자변형 대두/유채씨’ 등의 문구를 표시하도록 요구하고 있다. 농림축산식품부는 판매 승인을 통해 유통되는 유전자 변형 식품은 모두 안전하다고 밝혔다. 표시 시스템을 채택하는 것은 주로 소비자의 알 권리를 보호하기 위한 것이다.

류춘밍은 해외에서 생산된 유전자 변형 제품을 먹고 국내 생명공학 제품의 생산 및 판매를 제한하는 것은 매우 불합리한 선택이며 국내 농업과학기술 기업의 신뢰와 과학자들의 연구 개발 의욕에 큰 영향을 미치고 결국 생명 공학 분야에서 제약을 받고 국가 식량 안보에 영향을 미친다고 분석했다. 그는 “중국 국내 생명공학 기업의 브랜드 가치를 높여야만 식품 생산과 식품 안전에 대한 자율성을 높일 수 있다”고 말했다.

 

기자/니우허(牛荷)

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