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[글/ 동북아신문 취재팀] 세계 최대전파망원경 톈옌(天眼)을 만든 조선족 과학자 난런둥(南仁東)은 외국에서 받던 연봉의 300분의 1도 안 되는 연봉에도 불구하고 중국에 돌아와 22년간 각고의 노력 끝에 세계 최대인 직경 500m 구면 전파망원경 톈옌을 완성하였다. 

 

‘톈옌’의 아버지로 불리는 그는 1945년에 중국 지린(吉林)성 랴오위안(遼源)시에서 태어났다. 어릴 때부터 학습 성적이 우수했던 그는 지린성 이공과 1등(대학 입시시험 평균 성적이 98.6점)으로 칭화(清華)대학 무선전신학부에 입학하였다. 그 당시 그는 랴오위안시에서 10년 사이에 칭화대학에 입학한 유일한 성적이 뛰어난 학생이었다. 

 

난런둥은 학업 성적이 우수할 뿐만 아니라 낭만적인 모험가이기도 했다. 대학시절에 그는 ‘문화대혁명’의 기회를 빌어 광저우(廣州)에서 신장(新疆) 톈산(天山)으로 절반의 중국을 돌아다녔다. 대학 졸업 후 지린의 공장에 배치되었다. 무슨 일에서나 막힘 없고 빈틈없이 해내는 그는 선후하여 광산 발파, 수로 개통, 단조 등 작업에 종사하였고 후에 탁월한 기술 실력으로 공장의 기술 과장으로 임명되었다. 난런둥은 예능 면에서도 아주 탁월한 바 그림 그리기 수준이 아주 높았다. 재능과 기술이 뛰어난 난런둥은 많은 직업을 선택할 수 있었지만 천문학 분야를 선택하여 계속하여 학습하였다. 

 

천문학 학습 과정에서 난런둥의 학업 성적은 줄곧 우수하였다. 천문학 학습을 마치고 네덜란드에서 2년 동안 방문학자로 활약한 후 일본국립천문대의 초빙교수로 초청받아 일하는 과정에서 여가 시간에 유화(Oil painting) ‘후지산’을 창작하였는데 지금까지 해당 대학의 로비에 걸려있다. 

 

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난런둥의 명성은 날 따라 높아졌으며 1984년 그는 국제 초장기선 네트워크를 이용하여 활동은하핵에 대한 체계적인 관측 연구를 수행하였으며 유럽 및 글로벌 네트워크의 10여 라운드 관측을 주최하여 완성함으로써 국제 천문계의 주목을 받았다. 20세기 90년대 중기, 사업에서 한창 휘황찬란한 성과를 거두고 있는 시기 그는 높은 연봉을 포기하고 중국으로 돌아와 중국과학원 베이징(北京)천문대의 부대장으로 일하였다. 그 당시 난런둥의 1년 연봉은 외국의 1일 봉급밖에 안되었다.

 

 

1993년 일본 도쿄에서 열린 국제무선전신과학연맹대회에서 세계 선진국 과학자들은 글로벌 전파 환경이 악화되어 수습하기 어려울 정도가 되기 전에 차세대 전파 ‘거대 망원경’을 만들어 더욱 많은 외부 우주공간의 정보를 수집할 것을 제안하였다. 중국을 대표하여 대회에 참석한 난런둥은 벅찬 가슴으로 중국도 거대 전파 망원경을 만들 결심을 했다. 이로부터 직경 500m 구면 전파망원경 ‘톈옌’ 개발이 시작되었다. 

 

90년대, 중국에서 전파 ‘거대 망원경’을 개발한다는 것은 하늘의 별따기와 같이 어려운 일이었다. 그 당시 개발 자금이 부족하고 핵심 기술이 공개되지 않았을 뿐만 아니라 핵심 소재를 파악하여야 하였기에 대구경 망원경 개발은 아주 어려웠지만 난런둥은 직경 500m 단일 구경 전파망원경을 개발하려고 마음먹었다. 그는 개발 과정에서 기타 국가에 비하여 원가를 절약하고 시간 효율을 향상하는 관건은 위치선택이라고 확정하였다. 이때부터 난런둥은 300여 장의 위성 원격탐사 영상그림을 소지하고 전 중국을 일주하면서 가장 적합한 위치선택에 나섰다.

 

그는 1994년부터 2005년까지 11년간 험산준령을 넘나들면서 최종 윈구이(雲貴)고원 카르스트 와지를 선택하였다. 500m 대구경 망원경을 구축하려면 또한 대량의 자금이 필요했다. 난런둥은 ‘톈옌’ 구축 위치를 찾는 한편 또한 프로젝트 항목 입안(FAST 프로젝트라고 명명)을 위해 분주히 떠돌아 다녔다. 그의 노력으로 최종 입안 신청서에 20여 개 협력기관이 더 증가되었다. 

 

10여 년간 노력 끝에 FAST 프로젝트는 세계에서 일정한 명망을 가지게 되었다. 2006년 세계 각국 과학자들은 난런둥을 국제천문학전파전문부 주석으로 추천하였다. 그 후 FAST 프로젝트는 여러 대학교의 협력으로 기술 수준의 대폭 발전을 가져왔지만 2006년까지 FAST 프로젝트는 입안에 통과되지 못하였다. 난런둥은 2006년 중국과학원 회의에서 FAST 프로젝트 입안 그리고 자금 어려움 등 내용을 제안하였다. 2007년 난런둥의 FAST 프로

젝트 입안 신청서는 끝내 통과되었으며 2011년 FAST 프로젝트가 본격적으로 가동되었다. 

 

난런둥은 FAST 프로젝트 수석 과학자이자 기사장으로서 원격 지휘해도 되지만 직접 공정의 각 부분에 참여하여 나사 잠그기, 강재 가공, 설비 조정 등 작업을 진행하였다. 그의 동업자들은 난런둥을 천문, 무선전신, 금속 공법, 도형 작성, 역학 등 지식을 모두 구비한 천문학자라고 평가하였다. 

 

2016년 9월 25일, 22년간 노력 끝에 2억 달러를 투자한 중국 ‘톈옌’ FAST 프로젝트가 끝내 준공되었다. 중국 자체 지식재산권을 보유한 ‘톈옌’은 세계에서 가장 크고 민감도가 가장 높은 단일 구경 전파 망원경으로서 독일 본 100m 망원경(Bonn 100 meter telescope)에 비하여 민감도가 10배 높고 미국 아레시보 350m 망원경에 비하여 종합성능이 10배 높으며 1,351 광년 거리 외부의 전자기 신호를 포착할 수 있다. 세계 최대의 전파망원경 FAST는 향후 우주의 생명 신호 수집에서 거대한 역할을 발휘할 전망이다. 

 

‘톈옌’의 성공적 구축은 거대과학의 상징이며 이로서 중국은 천문 관측 시대에 진입하였고 또한 향후 20년 동안 지속적으로 천문관측 앞자리를 차지할 전망이다. 

 

20년간 인간은 아주 많은 일을 할 수 있다. 그러나 난런둥은 20년의 시간을 오직 ‘톈옌’을 개발하는 사업에 이바지하였다. ‘톈옌’은 성공적으로 구축되었지만 난런둥은 몸져 앓아 눕게 되었다. 검사 결과, 폐암으로 진단받았다. ‘톈옌’이 본격 사용된 지 1년도 되지 않는 2017년 9월 15일 23시경 병세의 악화로 ‘톈옌’의 아버지 난런둥은 72세를 일기로 세상을 떠났다. 

 

 

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